Il film di Visconti, ambientata in un villaggio di pescatori siciliano ispirato a "I Malavoglia" di Giovanni Verga, ruota intorno agli effetti di una violenta e tragica tempesta marina che distrugge le barche dei pescatori, simboleggiando la lotta disperata della povertà contro forze naturali e sociali soverchianti, rappresentate dal mare e dal mercato, che causano una vera e propria "mareggiata" economica e umana.
Una tempesta improvvisa distrugge la barca di 'Ntoni, l'unico mezzo di sussistenza della famiglia che aveva appena tentato di mettersi in proprio per sfuggire allo sfruttamento dei grossisti.
L'opera costruisce la sua drammaturgia attraverso il coinvolgimento di abitanti locali, l'uso del dialetto e riprese reali degli ambienti.
È diventata iconica la scena delle donne che attendono il ritorno degli uomini sugli scogli su cui si abbatte la mareggiata, vestite completamente di nero....